Весной 1991 г. президент Назарбаев, член Политбюро Коммунистической партии Советского Союза, настоял на подписании нового союзного Договора с СССР, договора «суверенных государств с равными правами», и 94% электората поддержали продолжение существования Союза на всесоюзном референдуме, состоявшемся в марте 1991 г. 
В августе 1991 г. Назарбаев также выступил против предпринятого в Москве путча, считая его «незаконным и противоконституционным», он заявил о выходе из Политбюро и Коммунистической партии Советского Союза. Вскоре после того как путч был подавлен, КПК была упразднена. Однако Назарбаев сыграл ключевую роль в предотвращении последующего «неконтролируемого распада» СССР и создании нового Содружества Независимых государств (СНГ), основанного 21 декабря 1991 г. в Алма-Ате.
Независимость Казахстана, последней республики, вышедшей из Союза, была официально признана Соединенными Штатами и европейскими государствами в январе 1992 г. и в том же месяце Казахстан приняли в Организацию по безопасности и сотрудничеству в Европе (ОБСЕ). В марте 1992 г. Казахстан стал членом ООН.
Он получил в наследство от СССР внушительные ядерные силы, включая 1410 боеголовок стратегических ракет СС-18. Однако правительство Назарбаева ручалось, что постепенно избавится от ядерного оружия, оставляя в стране лишь тактическое оружие. Это было исполнено к 1995 г. В декабре 1993 г. государство подписало Договор по разоружению и нераспространению ядерного оружия.
В мае 1994 г. Казахстан присоединился к программе по мирному урегулированию НАТО. Казахстан также принимал деятельное участие в образовании в 1994 г. экономического, социального и военного союза с соседними государствами, Киргизией и Узбекистаном, которые получили полномочия координировать экономическую, финансовую и трудовую политику, а также разрешили свободное движение товаров, капиталов и рабочей силы между этими странами.
Президент Назарбаев, получивший признание народа в декабре 1991 г. что было подтверждено на референдуме в апреле 1995 г. хотел управлять в беспартийной и основанной на учете общих интересов манере, делал упор на проведении экономических реформ, чтобы в основе экономической системы оказался рынок, развивались внешнеторговые отношения, тогда как политические изменения он хотел сократить до минимума.
К середине 90-х гг. появились симптомы авторитарного режима, когда президент управлял по декрету, а прямые выборы избегались. Массовая приватизация началась в ноябре 1993 г. с целью приватизировать треть экономических объектов к середине 1995 г.; с иностранными компаниями были подписаны обоюдорискованные соглашения по государственному развитию и разработкам запасов газа, нефти и урана.
Однако в начале 1990 г. программа по реструктуризации привела лишь к падению годового уровня ВВП, превысившего 10%, и к новому витку инфляции, что породило беспокойство среди населения и подтолкнуло к эмиграции сотни тысяч русских и немцев, что также нанесло ущерб экономике.
